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Au cours des quinze dernières années, de nombreuses études en épigénétique — un champ de recherche relativement nouveau qui s'est développé à partir des années 1990 en marge de la génétique — se sont concentrées sur les pratiques alimentaires des populations africaines-américaines de l'époque de l'esclavage à nos jours. L'épigénétique est un domaine qui étudie les modifications de l'épigénome, qui doit se comprendre comme la variable clé guidant l'expression des gènes d'un individu. Certains scientifiques spécialistes de ce nouveau champ de recherches ont cherché à étudier les modalités de la transmission de changements métaboliques liés à l'esclavage dûs à des carences alimentaires d'un nombre important de personnes africaines-américaines descendantes d'esclaves aujourd'hui.
À la suite de ces recherches, publiées pour la plupart dans des revues à comité de lecture, lues quasiment exclusivement par des universitaires et scientifiques du domaine, il est intéressant de constater que de nombreux acteurs sociaux (journalistes, grand public, des membres de partis politiques) s'emparent de ce raisonnement qui viendrait prouver que les violences systémiques du passé ont un effet sur le métabolisme de populations à l'époque contemporaine, ancrant ainsi les inégalités raciales, sociales et de santé dans les corps (Edwards-Grossi, 2020).
Prenant appui sur les apports de la sociologie des sciences et sur l'étude d'un corpus composé d'une cinquantaine d'articles en épigénétique traitant de la question raciale aux États-Unis, cette communication a pour but de dévoiler l'état des recherches sur les transmissions transgénérationnelles du traumatisme chez les populations africaines-américaines, ainsi que leur application dans la sphère publique. Il s'agira tout d'abord de revenir sur la construction de ces études qui prennent pour objet tantôt les inégalités territoriales et d'accès à la santé aux États-Unis à l'époque contemporaine, tantôt le moment de l'esclavage. Enfin, on explorera la manière dont ces travaux sont mobilisés dans la sphère publique étasunienne, notamment par le législateur démocrate Reginald Byron Jones-Sawyer Sr. en Californie.
